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중국의 첫 소행성 탐사선 톈원 2호 발사 모습. 신화/연합뉴스 제공


중국이 첫 소행성 표본 채취 임무에 도전한다. 표본을 지구로 가져오는 데 성공하면 일본과 미국에 이어 세 번째다.
29일 중국 관영 신화통신에 따르면 중국의 첫 소행성 탐사선 톈원(天問) 2호가 오전 1시 31분(현지시간) 중국 쓰촨성 시창위성발사장에서 창정3호 로켓에 실려 발사됐다.
톈원 2호의 탐사 목표는 지구 근접 소행성인 '카모오알레와(Kamo'oalewa, 2016HO3)'다. 톈원 2호는 발사 18분 뒤 카모오알레와로 향하는 궤도에 진입했다. 중국 국가항천국(CNSA)은 톈원 2호의 태양전지판이 정상적으로 펼쳐지는 등 발사 성공을 선바다이야기5만
언했다.
카모오알레와는 지구에 가까운 위치를 유지하며 태양을 공전하지만 달처럼 지구의 중력에 묶여있지 않은 준위성으로 분류된다. 준위성 소행성 표본 수집에 도전하는 것은 중국이 처음이다. 2016년 하와이천문대에서 발견된 카모오알레와는 하와이어로 '흔들리는 천체'라는 뜻이다.
톈원 2호는 2026년 7월 카모오알레와 배당수혜주
표본을 채취한 뒤 2027년 4월 다시 지구로 향한다. 2027년 11월 표본을 지구 대기권으로 투하한다는 계획이다. 목표 표본 채취량은 100그램으로 소행성 표면 1미터 위에서 로봇 팔로 채취하거나 직접 착륙해 채취하는 등 3가지 채취 방법이 탑재됐다.
톈원 2호에는 카메라, 레이저 센서, 자력계 등 11개의 과학 장비가 장착돼 소행성단타동호회
에 물이나 유기물이 존재하는지 조사한다.
표본을 성공적으로 회수해 연구하면 카모오알레와가 과거 달의 일부였는지, 화성과 목성 사이의 소행성대에서 이탈한 것인지 알아낼 수 있다. 2021년 미국 애리조나대 연구팀은 카모오알레와의 분광 패턴이 아폴로 임무에서 가져온 월석과 일치해 카모오알레와가 달에서 떨어져나왔을 가능성을 제기했다. 천문학자엑스원
들 사이에서 아직 결론이 나지 않은 논쟁이다.
표본 회수 후에는 2차 임무로 화성과 목성 사이의 소행성대에 있는 혜성인 311P/판스타스(311P/PANSTARRS)를 탐사하기 위해 떠난다. 311P/판스타스는 태양에서 2억900만~3억6000만킬로미터 거리를 두고 공전한다. 톈원 2호는 2035년 혜성에 도착해 1년간 궤도를 돌며 혜성토마토스
의 궤도나 구성 원소 등을 알아낸다.
톈원 2호의 전체 임무 기간은 9년 반으로 중국의 우주탐사 임무 중 최장기 프로젝트다. 톈원은 '하늘에 묻는다'는 뜻으로 과거 중국 초나라의 시인 굴원이 쓴 시의 제목이다.
톈원 1호는 무인 화성 탐사선으로 2020년 7월 발사돼 2021년 5월 화성에 착륙했다. 2028년 말 발사 예정인 톈원 3호는 화성 토양 표본을 채취해 가져오는 것이 목표다. 톈원 4호는 목성 탐사로 계획됐다.
앞서 일본은 탐사선 하야부사를 통해 소행성 이토카와의 표본을 채취하고 2010년 지구로 가져오는 데 세계 최초로 성공했다. 2020년에는 일본의 하야부사 2호가 소행성 류구에서, 2023년에는 미국의 오시리스-렉스가 소행성 베누에서 샘플을 채취해 지구로 가져왔다.
[이병구 기자 2bottle9@donga.com]